El dispositivo de gestión de tráfico de buques o VTS (Vessel Traffic Service) es una ayuda a la navegación muy útil en las zonas con gran densidad de tráfíco marítimo que contribuye a mejorar la seguridad de éste, así como a proteger el medio ambiente marino de los efectos perniciosos derivados de dicho tráfico.

Se basa en una red más o menos amplia de radares, junto con la información tan completa como sea posible sobre la zona (carta electrónica, datos meteorológicos y oceanográficos, características y condiciones en que se encuentran los buques objeto de seguimiento, etc.) y las comunicaciones por voz (normalmente en VHF y GSM).

El Servicio de Asistencia a la Navegación debe prestar ayuda a los buques tanto en las medidas a tomar en un determinado momento como en el seguimiento de sus efectos y es especialmente importante cuando se presenten dificultades para la navegación por motivos meteorológicos, fallos mecánicos en algún barco, etc. El tipo de información que se debe facilitar puede referirse a:

Ruta y velocidad recomendadas.
Posición respecto al eje del canal de entrada o a puntos notables.
Avisos a barcos determinados.
Normalmente, este servicio se presta a petición del buque o cuando el VTS lo considera necesario y es importante tener muy clara la diferencia entre la simple información y la recomendación sobre cómo navegar, que contiene una opinión de tipo profesional.

El Servicio de Ordenación del Tráfico tiene como objetivo la gestión del tráfico mediante la planificación de los movimientos de los buques para prevenir que se produzcan congestiones o situaciones de peligro, facilitando un tráfico marítimo seguro y eficiente dentro de la zona servida por el VTS. Para ello se deben establecer normas en cuanto a prioridades, adjudicación de espacios, desplazamientos obligatorios dentro de la zona, rutas que deben seguirse, limitaciones de velocidad y cualquier otra medida que se considere oportuna.

Para todos estos servicios será de gran utilidad la incorporación de los dispositivos 'Sistemas de Identificación Automática' (AIS) obligatorio por regulación OMI para todos los buques de más de 300 + RB, que deberán estar implantados entre julio de 2002 y el año 2008.

Para poder gestionar el tráfico en la zona servida por el VTS es necesario hacerse una idea de conjunto sobre la situación existente e integrar la serie de datos enumerados en una imagen, lo que se consigue mediante aplicaciones informáticas que sintetizan toda la información disponible en una o varias pantallas de ordenador.

Con estas herramientas es posible estimar, por ejemplo, las rutas futuras de los diferentes buques y tratar de modificar aquellas que puedan dar lugar a colisiones o embarrancamientos, haciendo las recomendaciones pertinentes en cada caso y comprobando la efectividad de las mismas continuamente a fin de modificarlas si fuera preciso. Tanto la evolución de las pantallas en el tiempo como las comunicaciones por radio quedan grabadas en soporte magnético para su posible utilización posterior. Una de las características fundamentales de este dispositivo es ser capaz de interactuar con el tráfico y dar respuesta a cualquier situación que se presente en su zona de actuación, para lo cual debe proporcionar, como mínimo, un servicio de información a los navegantes y, según los casos, servicios de asistencia a la navegación y/o de ordenación del tráfico.

En relación con los tipos de servicio que ofrecen, debe distinguirse entre los VTS Portuarios , destinados al tráfico que entra y sale de un puerto o instalación portuaria, y los VTS Costeros , destinados al tráfico que pasa por la zona. Los primeros es habitual que cuenten con los tres servicios mencionados, o al menos dos de ellos, y los segundos únicamente suelen disponer del servicio de información.

El Servicio de Información debe garantizar la disponibilidad de determinada información básica en el momento adecuado para facilitar la toma de decisiones a bordo de los buques. Se basa en la radiodifusión de datos (a horas determinadas, cuando el VTS lo considere conveniente o a petición de un barco) sobre: •Posición, identidad, intenciones y destino de los barcos existentes en la zona. Modificaciones y cambios en la información difundida acerca de la zona, como sus límites, procedimientos a emplear dentro de ella, canales o frecuencias de radio que deben utilizarse, etc.

Variables que pueden influir en la navegación, tales como condiciones meteorológicas y oceanográficas, avisos a los navegantes, estado de las ayudas a la navegación, situaciones de congestión de tráfico, buques con problemas de maniobrabilidad, etc.