El RADAR, cuyo nombre proviene de las siglas de su denominación en inglés (Radio Detecting and Ranging), es un sistema basado en un emisor/receptor de microondas que, con una antena rotatoria, emite en todas direcciones pulsos potentes concentrados en un haz estrecho y recibe los ecos de sus propios pulsos sobre los obstáculos circundantes: masas continentales, buques, boyas, etc. Las señales reflejadas aparecen en una pantalla que permite al navegante ver el perfil de la costa con sus puntos más singulares y los objetos que le rodean, con lo cual puede evitar posibles colisiones.
El equipo de radar que llevan los barcos a bordo no constituye una ayuda a la navegación en el sentido que aquí se emplea pero sí lo es el denominado reflector activode radar o RACON (RAdar beaCON), que trabaja en las bandas de frecuencias del radar marino. El racon, cuando recibe un pulso del radar del barco, emite una señal que en la pantalla del barco le indica a éste su código de identificación en Morse, la distancia entre ambos y la demora en que se encuentra. Existen varios tipos de racones, entre los que cabe citar los de barrido lento y los de frecuencia ágil; los primeros ya no se fabrican, por lo que pronto desaparecerán.
Dentro de este mismo tipo de ayudas hay otra, de reciente implantación, denominada intensificador de blancos de radar o RTE (Radar Target Enhancer) cuyo funcionamiento es análogo al del racón, pero con menos prestaciones ya que únicamente refuerza su imagen en la pantalla de radar, y cuya efectividad está a medio camino entre el reflector activo y el reflector pasivo de radar. Este último consiste en un elemento formado por diedros o triedros para aumentar su sección a efectos del radar y facilitar su identificación en la pantalla del radar.
